В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника престола. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Пока царь в походе, коварные родственницы решают избавиться от Аннушки. Они подменяют донесение о рождении сына ложным письмом, очерняющим царицу. Разгневанный Салтан приказывает ждать его суда, но это распоряжение также перехватывают. В итоге невинных Аннушку с младенцем заточают в бочку и обрекают на гибель в пучине морской.